在被命名为杜克大学之前，学校历史可以追溯到1838年的三一学院(Trinity College)，当时只是一所位于美国北卡罗莱那州达勒姆市的小学院。杜克家族一直对这个学校非常有兴趣，于是创建了家庭慈善基金会“杜克捐赠基金会(Duke Endowment)”，该基金会为三一学院的扩展提供了支持。詹姆斯·布坎南·杜克(James Buchanan Duke)于1924年将扩建的学校改名为杜克大学，以纪念他的父亲华盛顿·杜克。

　　杜克大学作为美国南部最好的私立大学，虽然历史较短，但无论是学术水准还是其他方面都能与常春藤名校相抗衡，共有11位诺贝尔奖得主在杜克大学学习或者生活过，其学生综合满意程度为97%。杜克大学致力于跨学科研究，从1971年到2014年，一共成立了12个研究所或研究中心，学校注重以促进解决问题为中心的教育、研究和参与，培养学生创造知识为社会服务。